二戰(zhàn)期間，一架英國飛機(jī)在飛越撒哈拉沙漠時被德軍擊落，飛機(jī)上的機(jī)師面部被全部燒傷，當(dāng)?shù)氐娜藢⑺然詈笏屯嗣塑姂?zhàn)地醫(yī)院。由于受傷，這個機(jī)師喪失了記憶，不能想起自己是誰，因此只被叫做“英國病人”。
法國和加拿大血統(tǒng)的護(hù)士漢娜是戰(zhàn)地醫(yī)院的一名護(hù)士，戰(zhàn)爭使她失去了男友麥根，在傷員轉(zhuǎn)移途中由于誤入雷區(qū)，又失去了最好的朋友珍，于是善良的漢娜決定獨自留下來照顧這個“英國病人”。
這是意大利托斯卡納的一個廢棄的修道院，遠(yuǎn)離戰(zhàn)爭的喧囂，顯得寧靜而閑逸，“英國病人“靜靜的躺在房間的木床上，窗頭的一本舊書漸漸喚起了他的思緒...
匈牙利籍的歷史學(xué)者拉茲羅·德·艾馬殊伯爵跟隨探險家馬鐸深入撒哈拉沙漠進(jìn)行考察，在那里，他結(jié)識了“皇家地理學(xué)會”推薦來幫助繪制地圖的“飛機(jī)師”杰佛和他美麗的妻子凱瑟琳·嘉芙蓮。嘉芙蓮的風(fēng)韻和才情深深地吸引了艾馬殊，并對她產(chǎn)生了無法抗拒的愛慕之情。杰佛由于回開羅籌集資金，留下嘉芙蓮和考察隊一同進(jìn)行考察，在這段時間里，他們共同發(fā)現(xiàn)了沙漠深處的繪有原始繪畫的洞穴，同時，嘉芙蓮對機(jī)警、智慧、幽默的艾馬殊也產(chǎn)生了好感。
終于，嘉芙蓮倒入了艾馬殊的懷抱，不盡的溫存使艾馬殊深陷情網(wǎng)而不能自拔。然而，身為有夫之婦的嘉芙蓮深知這是一場沒有結(jié)局的愛情，盡管她深愛艾馬殊，但她無法逾越道德的屏障，最終，她決定與艾馬殊分手，這深深地傷害了艾馬殊。
英國對德宣戰(zhàn)，馬鐸也要回國了，留下艾馬殊在沙漠繼續(xù)他在原始人山洞的考察。已經(jīng)察覺的杰佛一直保持著著絕對的沉默，當(dāng)他駕駛飛機(jī)來接艾馬殊時，傷心的杰佛欲駕機(jī)撞向艾馬殊……杰佛當(dāng)場死去，同機(jī)的嘉芙蓮也受了重傷，艾馬殊抱起嘉芙蓮將她送往山洞，嘉芙蓮此時向艾馬殊道出了自己一直都在深愛著他。
艾馬殊要挽救嘉芙蓮，必須步行走出沙漠求救。他將嘉芙蓮安置在山洞里，對他許諾一定會回來救她。
然而，當(dāng)走出沙漠的艾馬殊焦急地向盟軍駐地的士兵求救時，卻因為他的態(tài)度和名字被當(dāng)作德國人抓了起來，并送上了押往歐洲的戰(zhàn)俘車。
時間在一點點地流逝，心掛嘉芙蓮的艾馬殊焦急萬分。他終于找機(jī)會逃了出來，此時，對他來說，沒有比救嘉芙蓮更重要的事了，情急之中，他用馬鐸繪制的非洲地圖換取了德國人的幫助，用德國人給的汽油駕駛著馬鐸離開時留下的英國飛機(jī)返回山洞。他沒有違背諾言，可是，時間已過去太多，嘉芙蓮已在寒冷中永遠(yuǎn)地離開了他...
在照顧“英國病人”的日子里，漢娜結(jié)識了印度籍的拆彈手基普，并產(chǎn)生了愛情，在戰(zhàn)爭的陰影下，他們的愛情顯得謹(jǐn)慎而克制。就在此時，戰(zhàn)爭結(jié)束了，然而，死亡并沒有結(jié)束，身為拆彈手的基普，注定還要無數(shù)次地面對死亡。漢娜理智地和奔赴雷場的基普人分手了。
由于艾馬殊將地圖交給了德軍，使德軍長驅(qū)直入開羅城，直搗盟軍總部。馬鐸得知后深感愧對祖國，飲彈自殺。為盟軍效力的間諜“會友”被切去了手指，使他對艾馬殊充滿憎恨，他通過打聽找到這座修道院，想復(fù)仇殺死艾馬殊，可當(dāng)他聽了艾馬殊的故事后，卻又無從下手。
艾馬殊決定了結(jié)自己的生命，漢娜深深地理解他，協(xié)助他離開了這個世界，追隨他的愛人去了。
漢娜也要離開修道院了，她懷抱著艾馬殊留下的那本舊書，回望綠蔭影中的修道院，心中無比的平靜……
