1918年，歷時四年的第一次世界大戰(zhàn)結束。1919年初，中國駐美公使作為本國政府的全權代表赴法國參加巴黎和會。中國雖然是戰(zhàn)勝國，但在和會上卻處處受到歧視，野心勃勃的日本政府更企圖繼承德國在膠東半島的特權。辯論會上，顧維鈞慷慨陳詞，從歷史、人文等諸多方面闡明中國必須收回山東的嚴正立場，說“中國不能失去山東，就像西方不能失去耶路撒冷一樣。”由此獲得全世界與全國的一致稱贊。 　　 為爭取在法華工的同工同酬，顧維鈞的好友肖克儉在巴黎組織游行罷工，遭到法國警察逮捕。獲釋之后，他仍然積極投入喚醒民眾的工作。然而，他和朝鮮革命者一起爆炸日本代表團所住旅館的偏激行為使朝鮮和中國成為輿論矛頭的指向。 　　 巴黎和會最終拒絕了中國的正義要求，決定由日本繼承德國在膠東半島的特權。國內由此爆發(fā)了聲勢浩大的“五四”運動，肖克儉等人也在巴黎集會抗議。而軟弱的北洋政府竟然逼迫代表團在和約上簽字。代表團團長陸徽祥等人左右為難之下只好出走，代表團僅剩顧維鈞和王正廷兩人仍在堅持外交斡旋。肖克儉眼見帝國主義列強重新瓜分中國的現狀，憤然給愛妻留下遺書，在凡爾賽宮廣場舉火自焚。顧維鈞受了感動，說“山東是中國的，我們拒絕簽字！”